Dra. Ada Yonath
La Junta de Govern de la Reial Acadèmia Europea de Doctors (RAED), en nom de tota la comunitat acadèmica, lamenta profundament la pèrdua de la seva acadèmica d’honor Ada Yonath, premi Nobel de Química del 2009, desapareguda el passat 31 d’agost als 87 anys. L’Institut Weizmann, on va desenvolupar la seva carrera professional durant dècades, va afirmar en un comunicat que el seutreball va contribuir a aplanar el camí per al desenvolupament d’antibiòtics més avançats i la lluita contra bacteris resistents als antibiòtics, un dels desafiaments mèdics més apressants del segle XXI. En la seva memòria, la Reial Corporació reprodueix el sentit homenatge que José Ramón Calvo, acadèmic corresponent de la Reial Acadèmia de Medicina del País Basc i acadèmic de número i president de l’Institut de Cooperació Internacional de la RAED li ha tributat al portal especialitzat 65ymás, on exerceix la presidència del Comitè Mèdic de la secció Cuídate+.
Ada Yonath (1939-2026): l’àvia que va desxifrar el ribosoma
El 31 d’agost va morir a Israel, als 87 anys, la professora Ada Yonath, premi Nobel de Química del 2009 i la primera dona israeliana en rebre un Nobel. Per al món va ser la científica que va desxifrar l’estructura del ribosoma. Per a nosaltres, que vam tenir el privilegi de ser els seus amics durant quinze anys, va ser molt més: la prova viva que la resiliència, la perseverança i el caràcter lluitador poden vèncer a qualsevol adversitat.
Una vida complexa
Va néixer el 22 de juny del 1939 al barri de Geula de Jerusalem, al si d’una família jueva arribada de Zduńska Wola (Polònia) el 1933. El seu pare, Hillel, rabí de família rabínica, regentava una botiga de queviures; la seva mare, Esther, no havia rebut educació formal. Vivien amuntegats, tres famílies en un pis de quatre habitacions. Als cinc anys, en un dels seus primers experiments, va apilar mobles per mesurar l’altura del balcó: va caure i es va trencar el braç. L’anècdota l’explicava sempre amb un somriure: “els resultats d’aquell experiment continuen sent desconeguts”.
El seu pare va morir quan ella tenia onze anys. Des d’aleshores va treballar netejant, cuidant nens i fent classes particulars per ajudar la seva mare, que la va animar a continuar estudiant. Va estudiar al prestigiós institut Beit HaKerem i després al Tichon Hadash de Tel-Aviv, on pagava la matrícula fent classes de matemàtiques a d’altres alumnes. Es va llicenciar en Química a la Universitat Hebrea de Jerusalem (1962), es va doctorar a l’Institut Weizmann (1968) i va completar la seva formació a Pittsburgh i al MIT. El 1970 va fundar al Weizmann el primer laboratori de cristal·lografia de proteïnes d’Israel.
L’obstinació com a mètode
La seva gran gesta científica en va començar a finals dels anys 70, quan es va proposar una cosa que la comunitat científica considerava impossible: determinar l’estructura tridimensional del ribosoma, la fàbrica de proteïnes de la cèl·lula. “Em deien somniadora”, recordava. Va fer 25.000 intents abans d’aconseguir els primers vidres de ribosoma el 1980, inspirant-se en la hibernació dels óssos polars i en bacteris extremófilas del mar Mort. Va desenvolupar una tècnica nova, la criobiocristalografía, la congelació ultraràpida de vidres biològics. El 2000, els seus equips de Rehovot i Hamburg van aconseguir per primera vegada l’estructura completa de les dues subunitats del ribosoma bacterià; l’any següent, van mostrar com s’hi uneixen els antibiòtics, obrint el camí de la lluita contra els bacteris resistents. El 2009 va rebre el Nobel de Química al costat de Venkatraman Ramakrishnan i Thomas Steitz. Era la quarta dona en la història en guanyar el Nobel de Química i la primera en 45 anys.
La importància d’aquell descobriment
La seva troballa, fruit d’una tenacitat increïble, la va portar a lluitar contra l’escepticisme dels seus col·legues i la incomprensió de funcionaris que van retallar els seus fons perquè estava “dilapidant recursos” en una cosa que “tothom sabia que era impossible”. I, tot i això, va ajudar de manera fonamental a entendre com funciona el ribosoma, la màquina cel·lular que fabrica proteïnes, i va obrir una via clau per dissenyar antibiòtics més precisos.
En revelar l’estructura del ribosoma es va tornar més clar com atacar els bacteris sense fer malbé les cèl·lules humanes, per quins certs antibiòtics actuen sobre elles i per què alguns deixen de funcionar quan apareix la resistència. Aquell coneixement va impulsar el disseny racional de fàrmacs antibacterians de nova generació i va canviar la manera d’investigar tractaments contra els bacteris resistents, en un moment en què l’ús indiscriminat i massiu d’antibiòtics -també en animals i vegetals- ha convertit la resistència bacteriana en un problema greu.
Explicat en termes simples, Ada Yonath va ajudar a passar de “provar compostos” a entendre amb detall el blanc biològic dels antibiòtics. Aquella transició és molt valuosa en química medicinal, perquè permet dissenyar molècules amb fonament i no només per assaig i error. La seva mestria en cristal·lografia de raigs X va permetre a més observar estructures biològiques molt complexes, una cosa essencial per a la química estructural moderna. La seva aportació va ser decisiva perquè va connectar l’estructura del ribosoma amb el disseny racional d’antibiòtics: una porta que continua oberta per a la medicina.
La consciència incòmoda
Però Ada no es va limitar mai al laboratori. Es va enfrontar en moltes ocasions al Govern d’Israel, amb el qual discrepava obertament sobre la seva manera d’actuar en determinats temes. Dies després de rebre el Nobel, va demanar l’alliberament de tots els presos palestins: “Retenir presos només augmenta la motivació de l’altra part”. Un diputat del Likud la va acusar de no tenir “una visió sòbria del conflicte”; ella, fidel a si mateixa, no es va retractar. Va ser crítica amb l’ocupació dels territoris palestins fins al final de la seva vida, i va defensar moltes vegades les opinions de la seva cosina germana, la psiquiatra i activista contra l’ocupació Ruchama Marton. Era la humilitat feta persona: deia que no entrava al laboratori pensant “sóc una dona que conquerirà el món”, sinó simplement “sóc científica”.
Barcelona, 2019
El febrer del 2019 la vam convidar a Barcelona, a la primera Biennal Ciutat i Ciència que organitzava l’Ajuntament. L’11 de febrer, Dia Internacional de la Dona i la Nena en la Ciència, va inaugurar la jornada davant més de 300 estudiants, al costat d’un altre estimat amic, el Nobel de Física Jerome Friedman, també acadèmic d’honor de la RAED. “Si teniu preguntes per fer i la ciència us les pot contestar, no dubteu i no demaneu permís: poseu-vos a investigar”, els va dir. A les noies que li preguntaven si alguna vegada li havien dit que no podia ser científica per ser dona, responia: “No escolteu ningú, només a vosaltres mateixes, i estudieu ciència sense por”. I les seves conferències acabaven sempre amb una frase dirigida a les nenes de la sala: “Si algú us diu que no es pot ser dona, mare, àvia, científica i guanyar el premi Nobel, no és veritat. Jo ho he fet”.
La millor àvia del món
Tenia el cabell arrissat i gran, i a Israel es va popularitzar una dita: “el cabell arrissat significa un cap ple de ribosomes”. A l’any següent del seu Nobel, al carnaval israelià es va fer famosa una perruca amb els seus rínxols. A ella li feia molta gràcia, i solia tancar les seves xerrades amb una caricatura seva amb aquell cabell i amb la foto de la nota que li va escriure la seva neta Noa quan va guanyar el Nobel: el premi a la millor àvia. De tots els guardons que va rebre -el Premi Israel, el Wolf, el L’Oréal-Unesco, desenes de doctorats honoris causa-, el que més valorava era aquest: el premi a la millor àvia que li va atorgar la seva neta.
La seva filla, la doctora Hagit Yonath, metgessa del Centre Mèdic Sheba, especialista en medicina interna i genètica humana, va heretar la seva vocació. La seva neta Noa, que als cinc anys la va convidar a la seva guarderia per explicar als nens com funciona el ribosoma, és la memòria de la seva tendresa. La seva mare Esther, que la va criar sola després de la mort del pare, i la seva germana Nurit van ser l’origen de la seva força.
A la intimitat
A la intimitat, Ada era encantadora, tendra i molt divertida. Riure’s amb ella era un regal; el seu humor, la seva humilitat, la seva capacitat per escoltar, la seva curiositat innata… Recordem ara mateix, mentre la tristesa ens ennuvola una mica la vista, les llargues converses que manteníem sobre tants temes, o com buscava recursos a través de les conferències que feia per pagar ella mateixa als seus doctorands. Quinze anys d’amistat, en els quals compartim viatges amb ella i amb Hagit, i en els quals les anècdotes que tenim junts donarien per escriure un llibre sencer, no són suficients per descriure una persona així; però n’hi ha prou per saber que avui el món és molt més pobre sense ella.
Descansa en pau, estimada Ada. Gràcies per ensenyar-nos que es pot ser tot alhora: dona, mare, àvia, científica i guanyar el premi Nobel. Tu ho vas fer i ho vas fer tot bé. Et trobarem molt a faltar.
